Covid-19 et Grippe de 1918 : deux virus hautement politiques

• Le virus de 1918 était également un « nouveau » virus, c’est-à-dire qu’il était inédit.
• Comme le Covid-19, personne n’était immunisé contre lui, et il était très infectieux, se propageant par des gouttelettes respiratoires qui passent lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue.
• Plusieurs villes ont mis en place des directives sur le port des masques, les décrivant comme un symbole de « patriotisme de guerre », mais certains ont refusé de s’y conformer ou de les prendre au sérieux.

En moins de neuf mois, le coronavirus s’est rapidement propagé à plus de 33 millions de personnes dans le monde, tuant plus d’un million de personnes et devenant la troisième cause de décès aux États-Unis, derrière les maladies cardiaques et le cancer.

Rien dans l’histoire récente ne se compare à une crise contagieuse de cette ampleur, selon les historiens qui étudient les maladies infectieuses et les catastrophes. En 2009, la pandémie de grippe H1N1 a infecté environ 60,8 millions de personnes au cours de sa première année, mais le virus n’a pas été aussi virulent que le Covid-19, tuant entre 151 700 et 575 400 personnes dans le monde, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies. Le MERS, un autre coronavirus apparu en 2012, était beaucoup plus mortel que le Covid mais nettement moins contagieux avec seulement 2 494 cas signalés.

Le Covid-19 est « un virus effrayant et certainement un virus que vous ne voulez pas attraper », a déclaré Howard Markel, médecin et historien médical à l’Université du Michigan. « C’est un virus très dangereux, très astucieux et furtif. »

Le virus de 1918 était également un « nouveau » virus, c’est-à-dire qu’il était inédit. Comme le Covid-19, personne n’était immunisé contre lui, et il était très infectieux, se propageant par des gouttelettes respiratoires qui passent lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue.

Des symptômes différents

Les virus ont attaqué le corps de différentes manières. Le Covid-19 peut être bénin, ne provoquant parfois aucun symptôme, ou grave – mettant les patients dans les hôpitaux et sous respirateur pendant des semaines et leur laissant des effets persistants de fatigue et de toux pendant des mois. Le Covid-19 peut également être imprévisible, stressant pratiquement tous les systèmes du corps, y compris le cœur, les reins et le cerveau.

La pandémie de grippe de 1918 est survenue en trois vagues, au printemps 1918, à l’automne 1918, à l’hiver et au printemps 1919, selon le CDC. [Centers for Disease Control and Prevention, NdT]

La grippe de 1918 a tué 50 millions de personnes dans le monde entre 1918 et 1919, dont 675 000 Américains, selon le CDC. On estime qu’un tiers de la population mondiale a été infecté par le virus.

La première vague de grippe de 1918 s’est accompagnée des symptômes habituels de la grippe : fièvre, nausées, douleurs corporelles et diarrhée. La deuxième vague a été nettement plus grave. Elle pouvait s’installer soudainement, tuant les patients dans les jours ou même les heures qui suivaient le début des symptômes. Le virus provoquait le remplissage de leurs poumons par du liquide et le manque d’oxygène faisait bleuir leur peau jusqu’à ce qu’ils suffoquent.

Il n’y avait pas non plus de vaccin contre la grippe de 1918 et, comme pour le Covid-19, la crise était très politisée aux États-Unis.

« Nous étions engagés dans la Première Guerre mondiale et c’était un effort très patriotique. Vous savez, la guerre pour mettre fin à toutes les guerres », a déclaré Markel. « Ils envoyaient des jeunes hommes dans des défilés. Les femmes étaient laissées derrière, mettaient en place des unités de la Croix-Rouge et faisaient des bandages et toutes sortes de choses, envoyant les hommes au loin de manière appropriée ».

La pandémie s’est mêlée à la ferveur patriotique, a-t-il dit.

Comme aujourd’hui, les écoles et les entreprises ont été fermées et les personnes infectées ont été mises en quarantaine, selon influenzaarchive.org.

1918 : les directives sur les masques

« Vous avez dit aux gens de se laver les mains, de ne pas tousser sur leurs voisins, de rester à la maison, de ne pas s’approcher des autres », a-t-il dit. « C’était un acte patriotique de ne pas tousser sur les gens ou de rester à la maison si vous étiez malade ».

Mais ce qui a vraiment suscité une réaction négative du public, ce sont les recommandations sur les masques. Il s’avère que la résistance au port des masques n’est pas nouvelle. Lors de la pandémie de 1918, les gens les appelaient des pièges à saleté et certains faisaient des trous dedans pour pouvoir fumer le cigare.

En Europe, le commandement suprême italien a demandé aux habitants de ne pas affaiblir leurs villes en ne portant pas de masque. Plusieurs villes américaines ont mis en œuvre des directives, les décrivant comme un symbole de « patriotisme en temps de guerre ». À San Francisco, le maire James Rolph a déclaré que « la conscience, le patriotisme et l’autoprotection exigent une conformité immédiate et stricte », selon influenzaarchive.org. Mais certains ont refusé de s’y conformer ou de les prendre au sérieux, a déclaré M. Markel.

Les habitants de San Francisco considéraient les masques comme une nuisance, tandis que d’autres éprouvaient du ressentiment pour avoir été contraints de les porter, a-t-il dit. Certains d’entre eux ont été arrêtés.

« Une femme, avocate du centre-ville, a fait valoir au maire Rolph que l’ordonnance sur les masques était « absolument inconstitutionnelle » parce qu’elle n’avait pas été promulguée légalement, et qu’en conséquence, chaque policier qui avait appréhendé quelqu’un pour le masque était personnellement responsable », selon influenzaarchive.org.

Nouvelles de la pandémie

En 1918, les nouvelles ne circulaient pas aussi rapidement qu’aujourd’hui avec Internet et les smartphones, mais elles ne pouvaient pas non plus être manipulées autant qu’aujourd’hui et les journaux publiaient au moins six ou sept éditions par jour à l’époque, a déclaré M. Markel. Les départements de santé publique des États ont également organisé régulièrement des points de presse publics, a-t-il ajouté.

« Si vous vouliez y participer, tout était là », a-t-il dit.

Certains journaux ont qualifié le virus de « grippe espagnole », même si le premier cas connu a été signalé dans une base militaire du Kansas. L’Espagne est restée neutre tout au long de la Première Guerre mondiale et a fait librement état du virus, donnant l’impression que l’épidémie y était grave. Les journaux ont fini par l’appeler « grippe » ou « épidémie de grippe », a déclaré M. Markel.

Woodrow Wilson contre Donald Trump

En outre, certains rapports ont suggéré que le président de l’époque, Woodrow Wilson, a minimisé l’importance du virus, mais c’est « une erreur et une légende de l’histoire populaire », a déclaré Markel. Wilson, qui allait plus tard contracter le virus, organisait et commandait l’effort américain pendant la Première Guerre mondiale et une fois la guerre terminée, il s’est embarqué pour Paris, où il est resté jusqu’en avril 1919, organisant un traité de paix et la Société des Nations, a déclaré Markel.

« Le gouvernement fédéral a joué un très petit rôle dans la santé publique américaine à cette époque. C’était principalement le rôle des villes et des États et ces agences ne le minimisaient pas », a-t-il déclaré.

Contrairement à aujourd’hui, il n’y avait pas de CDC ni de service national de santé publique. La Food and Drug Administration existait, mais elle était composée d’un très petit groupe d’hommes. En outre, il n’y avait pas d’antibiotiques, d’unités de soins intensifs, de ventilateurs, de fluides IV ou de vaccins. « Vous aviez un lit ou peut-être des soins infirmiers », a déclaré Markel.

Mais il y avait un épidémiologiste comme le docteur Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, qui a résisté aux critiques pour avoir publiquement fait pression pour des protocoles de sécurité, selon Forbes.

« Au cœur des efforts de santé publique dans les deux États se trouvait un scientifique pragmatique, au franc-parler et à la vision claire : le Dr Thomas Dyer Tuttle, qui est devenu une figure puissante, bien que controversée, dans la lutte contre la grippe espagnole », selon Forbes.

Les scientifiques n’avaient même pas encore vu un virus sous le microscope à ce moment-là, a déclaré Graham Mooney, historien médical à l’école de médecine de l’université Johns Hopkins. Ils n’avaient pas la technologie nécessaire et ils ne savaient presque rien de la virologie, qui était considérée comme une science naissante parce que les virus sont si petits, a-t-il dit. En fait, certains scientifiques pensaient que le virus de 1918 était causé par une bactérie appelée Haemophilus influenzae, a-t-il dit.

« Nous avons maintenant une bien plus grande capacité à créer un mécanisme de prévention par le biais de l’immunisation et des vaccinations », a déclaré M. Mooney.

Un nombre de morts massif

Le virus de 1918 a également eu tendance à tuer différemment du Covid-19, ont noté Mooney et Markel. Avec la Première Guerre mondiale, il y a eu un mouvement massif d’hommes à travers toute l’Amérique et l’Europe. Alors que le coronavirus peut être particulièrement grave pour les personnes âgées et celles souffrant de problèmes de santé sous-jacents, le virus de 1918 était inhabituel en ce sens qu’il a tué de nombreux jeunes adultes, a déclaré Markel.

« La grippe a généralement une courbe de mortalité en forme de U, ce qui signifie qu’elle ressemble à un U, mais les sommets du U sont les plus mortels », a déclaré M. Markel. « Mais en 1918, c’était une courbe de mortalité en forme de W et cette partie inversée du W, le V, c’était les jeunes entre 18 et 40 ans qui tombaient comme des mouches. C’était étrange. Ce n’était pas typique des précédentes pandémies de grippe ou des suivantes ».

Il est également important de tenir compte de la population lorsqu’on parle d’épidémies ou de catastrophes, a déclaré Samantha Montano, de l’Académie maritime du Massachusetts, qui étudie les catastrophes. En 1918, la population mondiale était beaucoup plus faible, avec une estimation de 1,8 milliard de personnes. Aujourd’hui, il y en a près de 8 milliards sur la planète.

Mooney s’est fait l’écho de ces remarques en disant : « Nous parlons d’une population mondiale qui était en quelque sorte plus faible qu’elle ne l’est actuellement ». Il a déclaré que le nombre de décès dus au virus de 1918 a probablement eu un grand impact sur la main-d’œuvre qui ne pouvait pas travailler à domicile ou à distance comme nous le faisons aujourd’hui.

« On finit par avoir des réajustements structurels, économiques et sociaux majeurs quand on a un tel nombre de morts », a-t-il dit. « Nous avons des réseaux de protection sociale… les gens voyagent partout dans le monde. Nous avons des sociétés et des économies différentes ».

Les historiens de la médecine disent que les États-Unis peuvent tirer des leçons du virus de 1918.

« Ce que nous avons fait au cours du seul siècle dernier est absolument extraordinaire », a déclaré M. Markel.

Source : CNBC, Berkeley Lovelace Jr. – 29-09-2020
Traduit par les lecteurs du site Les-Crises